No nordeste da Índia, um grupo de mulheres conhecido como Exército Hargila está liderando um esforço de conservação para resgatar e reabilitar a percepção local da cegonha-ajudante ameaçada de extinção.
A fotógrafa de conservação da vida selvagem Carla Rhodes visitou Assam com a Dra. Purnima Devi Barman, uma bióloga da vida selvagem que dedicou sua vida a proteger ajudantes maiores, que no passado eram vistos como incômodos anti-higiênicos e considerados maus presságios, resultando na destruição de seus árvores de nidificação.
Como fundadora do Exército Hargila, um esforço local de conservação voluntária de base feminina, a Dra. Barman liderou seu corpo de mulheres na proteção dos locais de nidificação, salvando filhotes caídos e educando a comunidade Assamense sobre a importância desses animais e catadores ameaçados.
Nos últimos anos, o Exército Hargila cresceu para incluir milhares de membros prometidos - pessoas que receberam algum nível de treinamento de conservação - e cerca de 400 mulheres que estão ativamente envolvidas na liderança do movimento. A maioria de seus organizadores são donas de casa rurais que estão ajudando a integrar o apreço por ajudantes maiores nas tradições locais. Eles tecem motivos de ajudantes maiores em têxteis assameses tradicionais e incorporam temas de ajudantes maiores em chás de bebê.
O programa de conscientização mais marcante que Rhodes testemunhou foi em um casamento local que incluiu efígies do pássaro gigante guardando a entrada e henna com tema de hargila desenhada nas mãos e nos braços dos convidados do casamento, inclusive ela.
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